Az elem elektromos töltést "pumpál" az áramkörbe. Az elektromos áram (a mozgó töltés) az elem negatív sarkán lép be, és az elem az áramot a pozitív sarkához "pumpálja". A folyamat során az elem energiát ad az áramnak és megnöveli a feszültségét (a feszültség az elektromos töltés egységére esõ energia mértéke). Az elemek általában 1,5 voltot adnak a rajtuk áthaladó áramnak. Az elem a "pumpálás" közben a kémiai potenciális energiáját fogyasztja, tehát végül "kifogy".

Ha fordított iranyban küldünk át áramot az elemen, az elem energiát vesz fel az áramból, és csökkenti a feszültségét. Ez az energia növeli az elem kémiai potenciális energiáját: az elem újratöltõdik. Az elemtöltõ készülékek is így mûködnek: fordított irányban nyomnak át áramot az elemen, hogy újratöltsék. Az újratöltés azonban csak akkor járható út, ha az elemet erre tervezték, hiszen sok közönséges elem belseje megfordíthatatlan változást szenved, miközben az elem felemészti az energiáját.

Amikor több elemet használunk egy készülékben, úgy kell elrendeznünk õket, hogy mindegyik ugyanabban az irányba pumpálja a töltést. Különben az egyik energiát ad át az áramnak, a másik energiát von el az áramtól. Ha az elemek pozitív és negatív sarkai váltakozva helyezkednek el, akkor ugyanabban az irányban "pumpálnak", és az áram egy-egy elemen áthaladva (általában) 1,5 volt feszültségnövekedést észlel.