Amikor bekapcsolunk egy számítógépet, a gépnek le kell futtatnia egy programot, hogy "felélessze" az operációs rendszert. Ennek a programnak már azelõtt is futnia kell, hogy a számítógép "érintkezésbe lépne" a merevlemezzel, ezért a programnak már akkor rendelkezésre kell állnia, amikor a számítógépet bekapcsoljuk. Ehhez az indításhoz használják a read-only (csak olvasható) memóriát (ROM-ot). A véletlen hozzáférésû memóriától (RAM-tól) eltérõen, amely elveszíti a tárolt információt, ha az áramot kikapcsoljuk, a ROM áram nélkül is megõrzi az információt. Amikor a számítógépet bekapcsoljuk, a read-only memória szolgáltatja azokat az utasításokat, amelyekkel a számítógép a merevlemezrõl betölti az operációs rendszert.